Kunsten at skabe en forskningsnation

Hvordan forkortes vejen fra forskning til faktura? Det har længe præget diskussionen om universiteter herhjemme: Hvordan tiltrækker vi udenlandske investorer? Hvordan formindsker vi hjerneflugten og tiltrækker store internationale forskningsprofiler?

I Irland mener de at have fundet svaret. At der måske er noget om snakken, kan man forvisse sig om ved at besøge landets næststørste by, Cork.

Her ligger nationens førende forskningsinstitution, University College Cork, der øgede sine forskningsindtægter med 20 procent sidste år og samtidig tiltrak adskillige akademiske superstjerner.

»God forskning kræver gode forskere,« pointerer Ruth Davis der er leder af universitetets særlige afdeling for forskningsstøtte. Hendes arbejde er at sørge for at forskningen på universitetet har så gode vilkår som muligt, og at forskerne producerer så meget god forskning som muligt – og samtidigt er glade for det.

Attraktionen
Man kan se på hendes skrivebord at hun ikke ligger på den lade side. Under rummets tunge stenhvælving er det store gamle træskrivebord tynget af rapporter og brochurer som universitetet bruger i kontakten med erhvervsliv og stat.

»Vi har brugt mange penge på at skabe de rammer der kan tiltrække de rigtige folk. Vi har splinternye laboratorier og er villige til at give de dygtige forskere midlerne til et godt hold og friheden til at forske,« siger hun.

Det er kræfter som Eugene Freuder, en meget anerkendt amerikansk forsker der beskæftiger sig med informations- og computerteknologi, som Ruth Davis og hendes kolleger har haft held med at tiltrække. Men det er ikke let at tiltrække sådanne superstjerner, siger hun.

»Vi skulle være villige til at levere et legat der var attraktivt nok til at Freuder kunne tage sit hold med og opnå den frihed han finder nødvendig.

Samtidigt var det vigtigt at forholdene uden for arbejdspladsen er i orden. Heldigvis er Cork en smuk by der giver trygge omgivelser til familien,« fortæller Ruth Davis.

Forskningsmiljø
Lothar Steidler er professor i molekylærbiologi ved Gent universitet i Belgien. Han er en af de forskere som UCC har tiltrukket ved hjælp af en superstjerne. Han kom til Cork på grund af Fergus Shanahan der er ledende inden for betændelsessygdomme i indvoldene.

»Jeg kom oprindeligt til Cork af en grund: Fergus Shanahan. Han foreslog mig at søge et stipendium gennem Science Foundation Ireland (SFI, Videnskabsfonden Irland, red.) så vi kunne arbejde sammen.

Senere fandt jeg ud af at der her er tale om en topprofessionel forskningsinstitution der ved SFIs hjælp har modet til at tage den mest krævende og dristige forskning ved hornene,« fortæller Lothar Steidler.

Sammen med de mange andre forskere ved UCC manøvrerer han rundt i store, nye og meget veludrustede laboratorier udformet efter forskernes egne retningslinjer.

Den rette investering
»Der er mange grunde til at forskningen går godt her i Irland. De fleste handler om penge. Husk på at vi var et af de fattigste lande i Europa for bare tyve år siden,« fortæller hun.

Tidligere var Irland et landbrugsland og til dels et indu-striland med billig arbejdskraft. Landet var tynget af enorm udlandsgæld og havde meget svært ved at finde forskningsmidlerne.

Forskere fra landets universiteter hægtede sig på internationale forskere og bragte på den måde deres forskning videre.

På et tidspunkt i slutningen af 80’erne besluttede den daværende regering at øremærke et beløb som gennem SFI blev afsat til udvikling og innovation. Det blev et vendepunkt for hele Irland og forskningen især.

»Det var tydeligt at Irland skulle udvikle sig for at rejse sig. Man besluttede derfor at satse på bestemte områder såsom it og computer- og bioteknologi samt fødevareteknologi.

Vi blev nødt til at investere massivt i forskning og udvikling for at blive konkurrencedygtige, og den satsning må siges at have båret frugt,« forklarer Ruth Davis.

Inden for de seneste år har de største innovationsvirksomheder i verden placeret udviklingscentre og virksomhedsafdelinger i Irland. Det er firmaer som Intel, Bell Labs, AMD, Wyeth Pharmaceuticals og Microsoft.

Tunge drenge på den internationale forsknings- og udviklingsscene. Ruth Davis peger på tre grunde til at det går så godt med at tiltrække de udenlandske investorer:

Irland har en rekordlav skat for udviklingsvirksomheder på kun 12,5 procent for det første. For det andet har landet verdens største andel af unge der begynder på en videregående uddannelse, hele 55 procent af en befolkning med en gennemsnitsalder på 33 år.

Det er næsten dobbelt så mange som i Danmark. Den tredje årsag er en evne til at formidle til befolkningen hvad deres penge går til, noget virksomhederne har været meget begejstrede for.

»Vi har fra begyndelsen været meget fokuserede på hvordan vi skulle forklare vores borgere hvad de mange penge gik til. For hvis befolkningen begynder at brokke sig over investeringerne, så forsvinder pengene. Det kan du spørge enhver politiker om,« mener hun.

UCC arbejder konstant på at viderebringe målene med forskningen uden at skulle skære ned på hverken grundforskning eller strategisk forskning.

»Det er vigtigt at vores forskere ikke tænker ‘Det her er det gode liv, jeg læner mig tilbage og passer mig selv’. Forskerne bærer et ansvar overfor samfundet fordi de er så privilegerede,« siger Ruth Davis.

Hun ser lyst på fremtiden som gerne skulle bringe UCC længere frem i de internationale sammenligninger. Indtil videre må universitetet nøjes med udnævnelsen til Irlands bedste universitet for andet år i træk.

»Fremtiden ser lys ud for UCC. Meget lys endda. Men nu er det vigtigt at vi giver faklen videre til de unge forskere, så den imponerende udvikling vores land og vores universiteter er gennemgået, kan fortsætte,« mener Ruth Davis.

Fakta om Irland, Cork og UCC

Republikken Irland

Der bor cirka 4 millioner mennesker i landet der fik sin selvstændighed i 1919 efter næsten tusind års undertrykkelse af vikinger og briter. Hovedstaden Dublin er landets største by med cirka 500.000 indbyggere.

Cork

Landsdelen Cork er i umindelige tider blevet kaldt ‘den oprørske landsdel’. Den var hjemstavn for revolutionslederen Michael Collins der ledte an mod briterne i uafhængighedskrigen.

Byen Cork er landets anden største og huser omkring 123.000 mennesker der er delt af floden Lee. Måske mest kendt for sine mørke øl, Murphy’s og Beamish Stout.

University College Cork

Universitetet blev grundlagt i 1840’erne under navnet ‘Queens College, Cork’. Mere end 14.000 studerende har universitetet og 3.000 ansatte hvoraf cirka 800 underviser. Universitet har flere virksomheder tilknyttet, fx Cytrea og Firecomms.