»Man går rundt blandt folk, man kun kender fra artikler i tidsskrifter«

Da James Robinson, en af verdens mest indflydelsesrige økonomer og seneste vinder af nobelprisen i økonomi, skulle fejre sin 65-års fødselsdag i februar, var det med 75 udvalgte gæster fra hele verden.

En af de inviterede var Jeanet Sinding Bentzen, der er lektor på Økonomisk Institut ved Københavns Universitet.

Sammen med Jacob Hariri, der er professor på Institut for Statskundskab, har hun skrevet en artikel med nobelpristageren, og derfor var de inviteret med til den særlige fejring, der foregik i Chicago, hvor James Robinson bor og arbejder.

»Vi var faktisk tre fra KU blandt de 75 inviterede. Det synes jeg er ret sejt,« fortæller Jeanet Sinding Bentzen, da Uniavisen taler med hende, efter hun er kommet tilbage til Danmark. Den tredje gæst var Pablo Selaya, der også er lektor ved Økonomisk Institut.

Invitationen var allerede landet i indbakken, men da James Robinson efterfølgende vandt nobelprisen, gjorde det kun fejringen endnu mere unik.

»Han inviterede de 75 gæster hjem til sig selv i et gammelt victoriansk hus fyldt med bøger, afrikanske masker og nobelprisen, som stod fremme,« siger Jeanet Sinding Bentzen.

»Man går rundt blandt folk, man kun kender fra artikler i tidsskrifter. Men her står de pludselig med et glas vin i hånden,« siger hun og griner.

Vejen til nobelprisen

James Robinson er især kendt for sin forskning i, hvordan institutioner påvirker økonomisk udvikling. Sammen med kolleger har han vist, at lande med stærke demokratiske institutioner og solide ejendomsrettigheder skaber bedre økonomisk udvikling. Det er denne forskning, der ligger til grund for nobelprisen til ham og hans medforfattere.

»De var ikke de første til at sige, at institutioner er vigtige. Men de var de første til at dokumentere det med data. De brugte økonomisk historieforskning og naturlige eksperimenter til at få kausale sammenhænge frem,« siger Jeanet Sinding Bentzen, som selv har været stærkt inspireret af James Robinsons metode.

»Det var den forskning, der satte økonomisk historieforskning med data på landkortet. Det har påvirket min egen forskning helt vildt,« siger hun.

Inden middagen var James Robinson vært for en dagskonference med præsentationer fra flere af deltagerne – og her blev det tydeligt, hvor meget han har betydet for sine kolleger.

»Inden folk gik i gang med oplæggene, fortalte de hver især en anekdote om, hvordan James havde påvirket deres karriere. Det var ret rørende,« siger Jeanet Sinding Bentzen.

Blandt andet var der en tidligere ph.d.-studerende, som fik et afgørende skub af James Robinson til at forfølge en idé, der siden blev grundlaget for hendes forskerkarriere.

Nervepirrende networking

For Jeanet Sinding Bentzen var det en speciel oplevelse at mingle med nogle af verdens mest fremtrædende økonomer.

»Man føler sig da lidt lille,« indrømmer hun.

Selvom rammerne var eksklusive, skinnede James Robinsons personlighed igennem i hele arrangementet.

»Det er nok lidt amerikansk, det der med at invitere hele sit netværk hjem i privaten. Men det er også bare typisk ham. Han er en virkelig åben og venlig person, som går op i at samle folk omkring sig – også selvom han lige har vundet nobelprisen,« siger Jeanet Sinding Bentzen.

Konferencen og middagen foregik i Chicagos sydlige del, hvor University of Chicago ligger. Et område, der ifølge Jeanet Sinding Bentzen er præget af skarpe sociale skel.

»Universitetet er rigt og pompøst, men lige uden for campus er der fattigdom og sociale problemer. Der er sågar overfaldsalarmer på gadehjørnerne. Det sætter virkelig tingene i perspektiv,« siger hun.

Mennesket bag prisen

Hjemme i København har oplevelsen allerede sat sig spor.

»Min søn spurgte, om han mon også kunne vinde en nobelpris en dag,« siger Jeanet Sinding Bentzen med et smil.

Selv tager hun oplevelsen som en påmindelse om betydningen af både gode institutioner – og gode mennesker.

»James Robinson er en kæmpe på mit felt, og det her var en særlig chance for at mærke både det faglige og det menneskelige bag nobelprisen,« siger hun.

LÆS OGSÅ: Nobelprisvinder Morten Meldal: »Jeg kan love dig for, at det ikke altid er de bedste projekter, der bliver finansieret«