Praktikant i vor gamle tropekoloni

Johannes von Beverhoudts Plantagie. Til forn (tidligere) Lucas Volchiers et (og) Jan von Hermaels. Her boer hverken mesterknegt eller neger.

Dette var den første linje, jeg transskriberede fra gotisk til dansk på den første dag i mit praktikforløb på St. John i Caribien.

En inspirerende underviser fik mig til at søge praktikpladsen, som er et samarbejde mellem Saxo Instituttet ved Københavns Universitet, Rigsarkivet og National Park Service (NPS) på St. John i U. S. Virgin Island.

Det overordnede formål med praktikforløbet er at kombinere det historiske arbejde med dansk-vestindiske arkivalier i Danmark med arkæologisk feltarbejde i nationalparken på øen.

Kolonimagtens fortjeneste

Jeg kan takke den danske stats kolonidrømme og bureaukrati i slutningen af 1600-tallet for at denne praktikplads overhovedet findes.

Kolonidrømme, fordi Danmark tog ejerskab over de tre caribiske øer i slutningen af 1600 tallet og begyndelsen af 1700 tallet – det, der dengang blev kaldt Dansk Vestindien og nu er døbt U. S. Virgin Island, efter at USA købte øerne af Danmark i 1917.

Bureaukrati, fordi den danske stat har formået at beholde en stor portion arkivalier fra perioden – i alt otte kilometer hylder.

Øerne, hvor slavehandlen blomstrede, og sukkerproduktionen var en vigtig indtægtskilde for den danske stat, udgør et sort kapitel i Danmarkshistorien.

Transskribering på tropeøen

I min tid på rigsarkivet har jeg transskriberet utallige skattelister, breve og andre officielle dokumenter fra gotisk til dansk for at kunne forstå de forhold, som de vestindiske slaver og danske plantageejere levede under dengang. Gotisk var det skriftsprog, man benyttede op til midten af 1800-tallet.

I begyndelsen af praktikforløbet kunne en halv side nemt tage en hel dag at oversætte, men efterhånden går det noget nemmere. Men det tager tid og masser af tålmodighed. De kilder, jeg benytter mest, er skattelisterne, da de giver et indtryk af, hvem og hvad de forskellige plantageejere ejede.

Jeg er nu i gang med den arkæologiske del af praktikken, så i skrivende stund sidder jeg under palmer på den nordlige del af St. John.

Med machete og muskelkraft

Vores arbejde i arkivet har givet os en idé om, hvor de danske plantageejere placerede deres huse. Så nu kan vi på forhånd udpege et punkt, hvor vi tror, der er ruiner gemt.

Det arkæologiske arbejde foregår på gammeldags manér med machete og muskelkraft, så det er en noget anderledes arbejdsdag end to stive timer i Pavillon 8 på KUA en fredag eftermiddag.

Det er lykkedes os at finde en ruin, som National Park Service (NPS) ikke kendte til før. Ligesom vi har lavet udgravninger ved ruiner, der ikke er blevet dateret før.

Dateringen foregår blandt andet ved bestemmelse af de potteskår og lerpiber, vi finder i jorden. Herefter skal ruinerne indkodes på GPS og dokumenteres med kamera.

Vi er to praktikanter af sted fra Saxo Instituttet sammen med en flok amerikanske praktikanter. Vores vejleder Ken Wild er den type arkæolog, der kører i jeep uden døre, med manuelle gear selvfølgelig, og elsker at vandre på endeløse bjergtoppe i sin søgen efter ruiner.

Farvel til paradis

Inden længe stopper eventyret på paradisøen dog, og jeg skal tilbage til Danmark.

Her har jeg lidt tid i arkivet, inden jeg skal færdiggøre min historisk arkæologiske rapport, som ikke kun skal godkendes af Københavns Universitet men også af medarbejderne i nationalparken. De skal nemlig formidle den viden, som vi har fundet, videre til parkens besøgende.

Hele praktikforløbet har været et rigtig godt indspark i et til tider trættende studieforløb med endeløse semestre og deadlines.

Det er dejligt endelig at kunne bruge noget af den viden, jeg har fået proppet ind i hovedet på universitetet, i praksis og se, hvordan en nationalpark fungerer. At jeg samtidig er omgivet af fantastisk natur og farverige koralrev, gør bestemt ikke noget.

Derfor vil jeg klart opfordre alle til at søge en praktikplads. Det vil uden tvivl gavne din studietid både nu og fremover.

Bliv opdateret med nyheder om Københavns Universitet i Universitetsavisens nyhedsbrev.